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"Mientras que no es un estatuto "ambiental", la FOIA federal es una herramienta extremadamente valiosa para obtener documentos importantes y otra información sobre los problemas ambientales de las agencias gubernamentales federal. Usted no siempre necesita usar el FOIA como su primer esfuerzo por conseguir información. En muchos casos (discutido más adelante), la información pertinente está en la red automática disponible al público bajo las provisiones de varias leyes ambientales sin tener que solicitar formalmente una FOIA (para luego tener que esperar por una contestación formal del gobierno). En otros casos, usted puede conseguir la información que necesita simplemente llamando o visitando a las oficinas de la agencia apropiada. Si usted tiene cualquier razón para creer que toda la información pertinente no está disponible, sin embargo, el FOIA es un método eficaz para asegurarse, o por lo menos para identificar documentos que se le han detenido. Para usar esta herramienta, todo lo que usted necesita hacer es escribir una carta a la agencia indicando que usted está haciendo una solicitud bajo FOIA (es muy beneficioso citar formalmente el estatuto en su carta: 5 U.S.C. § 552), especificando la información o la categoría de la información que usted necesita, y pidiendo que le renuncien a los cargos por las copias, si es apropiado. (Por favor vea la dirección en la red automática para más información.) Siempre guarde una copia de su carta de FOIA junto con cada respuestas que usted recibe. Por ley, se le exige al gobierno responder dentro de un tiempo relativamente corto (diez días oficiales de trabajo a menos que la agencia le muestre que necesita diez días adicionales por la razones de "circunstancias inusuales"), o enviándole la información solicitada o explicando por qué se retienen los documentos. El estatuto y casos de la corte definen las circunstancias en las que el gobierno se titula para mantener los documentos bajo control al acceso del público. Usted no debe anticiparse a ese tipo de excepciones de antemano, sin embargo, porque a veces el gobierno escoge renunciar o ignorar simplemente ese "derecho de retener". Pida lo que usted necesita, y vea cómo la agencia responde. Incluso aún cuando el gobierno detiene documentos, es requisito identificar cada documento a retenerse específicamente, y para explicar por qué se clasifica el documento como confidencial. Armado con este índice de documentos retenidos, usted puede decidir si presentar una apelación de la decisión en la corte federal (materias más allá del alcance de este manual, y qué posiblemente necesite de ayuda legal). Mientras que las personas que usan el FOIA llegan con la práctica a escribir cartas mejores, y mientras este manual no puede servir como una guía completa de cómo solicitar información usando el FOIA, algunos recomendaciones rápidas le pueden ser útiles. En algunos casos, usted sabrá lo que usted necesita exactamente en cuyo caso debe describir esa información tan específicamente como le sea posible para que consiga lo que realmente quiere, y no sólo algo similar. Sin embargo, en muchos casos, usted quiere identificar y repasar toda la información que la agencia le envió sobre un problema particular de preocupación. En esos casos, usted necesita describir la materia de su solicitud ampliamente para cubrir todas sus necesidades, pero no tan ampliamente que la agencia no pueda cooperar totalmente (porque su pedido es difícil de contestar), o posiblemente pueda recibir "un maratón" de cajas y cajas de documentos que pueden o no ser útil. Si usted conoce a la oficina en particular o al oficial donde se localizan los documentos que usted necesita, diríja su solicitud a esa oficina. Si no, diríjase al "Funcionario de la oficina del FOIA" a la dirección apropiada de la agencia. (Vea información de contacto en el Apéndices C y D.) Si existen múltiples oficinas de la misma agencia, o existen múltiples agencias, con información pertinente, puede ser sabio enviar sus cartas a todos ellos para asegurarse que consigue una contestación completa. También es crítico saber que las agencias federales normalmente se les permite cobrar al público el costo as por copiar la información pertinente, con una excepción muy importante. El estatuto exige específicamente a las agencias proporcionar información sin cargo o a una cuota reducida (normalmente al que inicia la solicitud previamente) "si el facilitar la información está en el interés público porque es probable que la contribución permita significativamente que el público entienda sobre los funcionamientos y actividades del gobierno y que no está principalmente en el interés comercial del solicitante". Los grupos de justicia ambiental y los residentes de la comunidad deben incluir en toda carta escrita de solicitud al FOIA un párrafo que describa a la organización o individuo que necesita la información, y cómo se usará para el interés público y no para los propósitos comerciales. Según sea apropiado, usted también debe incluir cómo se usará para educar a sus miembros o al público en general a grande escala sobre los problemas de justicia ambiental y los problemas ambientales en general. Si la oficina gubernamental que contiene la información pedida no elimina el costo de las copias, pregunte cual será el costo antes de que ellos hagan cualquier copia. Usted quiere decidir si va a gastar el dinero en las copias o en algo más. El propio FOIA está limitado a las agencias gubernamentales federal (junto con ciertas "extensiones" del gobierno federal, como empresas privadas consultoras que trabajan para ellos). Sin embargo, la mayoría de los estados tiene estatutos similares que aplican al estado, y a veces a agencias locales. Usted necesitará identificar las leyes de su estado para el FOIA, y cómo ellos difieren del estatuto federal. Semejantemente, bajo muchos de los requisitos para delegación a los estados los programas ambientales federales discutidos en este manual, exigen que los estados tienen que hacer ciertos tipos de información ambiental (como datos de contaminación coleccionada bajo los permisos de aire y calidad de agua e información sobre la violación ambiental) disponible al público."
(Guía del Ciudadano para Usar las Leyes Ambientales Federales para Asegurar Justicia Ambiental, Agencia de Protección Ambiental de EE.UU, Junio 2002. Para bajar en línea.)
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